Эльбрус называют высочайшей точкой Европы — эта формулировка настолько привычна, что попала во все путеводители и списки «Семи вершин». А работает она только потому, что границу между Европой и Азией на Кавказе принято проводить по главному водоразделу Большого Кавказского хребта, и Эльбрус стоит к северу от этой линии. Дагестан находится там же, на северном склоне того же хребта — а значит, по той же самой логике, что делает Эльбрус европейской горой, Дагестан тоже стоит по европейскую сторону. Хотя почти все привыкли считать иначе.
Кто вообще придумал эту границу?
До XVIII века Европу и Азию разделяли по реке Танаис — нынешнему Дону, и всё, что лежало южнее и восточнее, греки и римляне списывали в Азию целиком, вместе с Кавказом. Современную версию границы предложил в 1730 году Филипп Иоганн фон Страленберг — шведский офицер, попавший в русский плен под Полтавой в 1709 году и проведший в Сибири тринадцать лет. Именно в ссылке он собрал материал для карты, по которой граница пошла от Урала на юг, а дальше, в уточнении русского историка Василия Татищева, — через Куму, Кавказ и Керченский пролив к Чёрному морю.
По хребту или по низине — какой Кавказ настоящий?
С тех пор спор так и не закрыт, и вариантов черчения линии на Кавказе всего два. Первый — по главному водоразделу Большого Кавказского хребта: тогда Предкавказье (весь Северный Кавказ, включая Дагестан) остаётся в Европе, а Закавказье — Грузия, Армения, Азербайджан — уходит в Азию. Именно этот вариант большинство географов мира считают более естественным, и именно из-за него Эльбрус, стоящий севернее водораздела, называют вершиной Европы.
Второй вариант — по Кумо-Манычской впадине, древней ложбине между Чёрным и Каспийским морями значительно севернее Кавказа. В этом случае весь Кавказ целиком, от предгорий до Закавказья, признаётся Азией. В 1958 году Географическое общество СССР официально рекомендовало именно эту версию — во многом по административным, а не природным соображениям: делить один горный массив пополам между разными правовыми режимами было неудобно. С тех пор рекомендация разошлась по советским, а за ними и российским атласам и учебникам — так и закрепилось расхожее «Кавказ — это Азия», хотя сами географы в большинстве своём предпочитали первый вариант.
Так где всё-таки Дагестан?
Восточная часть Большого Кавказа, там, где находится Дагестан, — это не одна тонкая нитка хребта, а горная система шириной 160–180 километров, и почти вся она, вместе со всем Дагестаном, лежит к северу от главного водораздела. Ближе всего республика подходит к этой линии на самом юге, у горы Базардюзю (4466 м, самая южная точка России) и массива Шалбуздаг — они и стоят практически на самом водоразделе, на границе с Азербайджаном. Вся остальная территория — многочисленные хребты, плато и, наконец, равнина у Каспия — географически ещё севернее.
Получается забавный парадокс: возьмите ту же самую границу, что делает Эльбрус вершиной Европы, — и по ней Дагестан окажется куда ближе к Европе, чем к Азии. Возьмите советскую рекомендацию 1958 года — и весь Кавказ, Дагестан включительно, единогласно уедет в Азию. Обе версии одинаково официальны и одинаково спорны, и выбор между ними — это выбор конвенции, а не открытие истины. А о том, кто и зачем тысячелетиями шёл через Дагестан с одного континента на другой, независимо от того, где формально рисовали границу, — рассказано в статье про Дагестанский коридор.